干支ってなあに？十二支は、なぜあの12の動物？

★はじめ

年末年始、話題に上る『干支』。生まれ年を伝える時に「私、ひつじ」「さる年」と使ったり、年賀状のモチーフに選ぶけど、「そもそも『干支』って何だろう？」「なぜ、あの12の動物？」「猫はどうして入って無いの？」と子供じゃなくても疑問に思う。
今さら聞けない『干支』の意味や疑問、ちょっと探ってみよう。

★干支って何だろう？

『干支（えと）』と言うと、その年を表す12の動物と思っている方も多いと思う（私もその一人でした）本来は「十干（じっかん）」と「十二支（じゅうにし）」の組み合わせ。《十干十二支》は中国古代の暦として使い始められ、その後日本に伝わったもの…。
十干は【甲】【乙】「【丙】（こうおつへい）・・など、1から10までを数えるよび名。十二支は年ごとに当てはめた12種類の動物のよび名。漢字で「子(ね＝ねずみ)、丑(うし)、寅(とら)、卯(う＝うさぎ)、辰(たつ＝龍(りゅう))、巳(み＝へび)、午(うま)、未(ひつじ)、申(さる)、酉(とり＝にわとり)、戌(いぬ)、亥(い＝いのしし)」
中国では木星を大切な星と考え、木星12年で太陽を回ることから、12という数字が時間を考える基（もと）になり、1年は12の月、1日には12の時間があると考えられれ、12を基準とする十二支の由来とされてます。
干支と十二支を甲子（「きのえ」「ね」）、乙丑（「きのと」「うし」）というように、順に組み合わせる年のよび方とし、その組み合わせは60通りあり。60年で一巡り。『還暦』

★十二支は、なぜあの12の動物なの？

『十二支』年賀状のモチーフ・縁起物の置物「ね、うし、とら……」と数え遊びのようにして覚えたけど、「どうしてこの動物で、あの順番」「猫はどうして入っていない」かまでは知らない。
探ってみると、もともと『十二支』は動物とは無関係だったが、覚えやすくするために、中国の人々にとって親しみのある12種類の動物を割り当てたとか…。
じゃ、順番は？内容・詳細には諸説あり、日本でよく知られているのはこんなお話。

YouTube【ボンボンアカデミー】
『干支 – 十二支の話（日本語版）アニメ日本の昔ばなし』絵柄の好き不好きは分れると思うが、神様が「おふれ」を出した後の、動物たちの反応・行動にそれぞれの特徴や個性が見られ、猫が選ばれなかった理由も分かり、物語としても面白いな～。

ネット上には、他にも紙芝居風から今風のイラスト・数え歌まで「始まり、順番」が分かる動画がある。また個性あふれる挿絵・魅力的な絵本も…。
こちらのサイト【絵本ナビスタイル】『子どもに由来を聞かれたときのおすすめ絵本：お正月に読みたい絵本！干支と十二支の由来のお話10選！』を参考に、親子で読む絵本を探すのも楽しそう。